เกาะอิริโอโมเตะ (Iriomote Island) ตั้งอยู่ทางตะวันตกเฉียงใต้ของจังหวัดโอกินาว่า มีประวัติศาสตร์อันยาวนานและน่าหลงใหลควบคู่ไปกับความหลากหลายทางชีวภาพที่น่าทึ่ง เกาะอิริโอโมเตะเป็นเกาะที่ใหญ่เป็นอันดับสองในจังหวัดโอกินาวะและเป็นส่วนหนึ่งของหมู่เกาะยาเอยามะ เป็นพื้นที่ที่นักประวัติศาสตร์ นักชีววิทยา และผู้หลงใหลในธรรมชาติสนใจมานานหลายทศวรรษ พื้นที่ส่วนใหญ่ของเกาะประมาณ 90% ปกคลุมด้วยป่าฝนกึ่งเขตร้อนที่หนาแน่น ความงดงามดั้งเดิมของเกาะยังคงไม่ถูกแตะต้อง ซึ่งเป็นข้อพิสูจน์ถึงมาตรการปกป้องสิ่งแวดล้อมที่เข้มงวด
ประวัติของเกาะอิริโอโมเตะ
IMG BY : visitokinawajapan
ประวัติศาสตร์ของเกาะย้อนกลับไปหลายพันปี โดยการค้นพบทางโบราณคดีบ่งชี้ว่าเกาะอิริโอโมเตะเคยเป็นส่วนหนึ่งของทวีปเอเชียตะวันออก ข้อเท็จจริงนี้อาจอธิบายถึงพืชและสัตว์ที่อุดมสมบูรณ์ ซึ่งแตกต่างจากที่พบในเกาะอื่น ๆ ของญี่ปุ่น หลักฐานเกี่ยวกับชีวิตมนุษย์บนเกาะมีอายุย้อนไปถึงสมัยโจมง (ประมาณ 14,000 ปีก่อนคริสตกาลถึง 300 ปีก่อนคริสตกาล) โดยมีการค้นพบเศษเครื่องปั้นดินเผาและเนินเปลือกหอยซึ่งบ่งบอกว่าผู้อยู่อาศัยยุคแรกมีชุมชนชาวประมงที่มั่นคง
ในช่วงยุคอาณาจักรริวกิวตั้งแต่ศตวรรษที่ 15 ถึง 19 เกาะนี้แม้จะอยู่ภายใต้การควบคุมของอาณาจักรอย่างเป็นทางการ แต่ส่วนใหญ่ก็ไม่ได้ถูกรบกวนเนื่องจากตำแหน่งที่ห่างไกลและภูมิประเทศที่ยากต่อการสำรวจ เกาะนี้มีชาวไดโตะอาศัยอยู่เป็นส่วนใหญ่ ซึ่งดำเนินวิถีชีวิตแบบเรียบง่าย โดยส่วนใหญ่เน้นไปที่การเกษตร การประมงและการค้าขายกับเกาะอื่น ๆ เป็นครั้งคราว ในปี 1879 เกาะอิริโอโมเตะถูกผนวกอย่างเป็นทางการโดยญี่ปุ่นหลังจากการรวมอาณาจักรริวกิวในแผนการฟื้นฟูสมัยเมจิ อย่างไรก็ตาม แม้จะอยู่ภายใต้การบริหารใหม่ ความโดดเดี่ยวของเกาะทำให้วัฒนธรรมและระบบนิเวศที่เป็นเอกลักษณ์ของเกาะยังคงดำรงอยู่ได้ค่อนข้างไม่เปลี่ยนแปลง เกาะนี้ถูกรวมเข้ากับจังหวัดโอกินาว่าและกลายเป็นสถานที่สำคัญในช่วงสงครามแปซิฟิก โดยเป็นตำแหน่งทางยุทธศาสตร์และทรัพยากรสำหรับกองทัพญี่ปุ่น
หลังสงครามโลกครั้งที่ 2 เกาะอิริโอโมเตะประสบกับการเปลี่ยนแปลงครั้งสำคัญ ข้อตกลงการคืนโอกินาว่าในปี 1972 ได้ส่งคืนโอกินาว่ารวมทั้งอิริโอโมเตะจากสหรัฐอเมริกาไปยังญี่ปุ่น ในช่วงเวลานี้ เกาะเริ่มได้รับการยอมรับจากความหลากหลายทางชีวภาพอันเป็นเอกลักษณ์ ซึ่งนำไปสู่การก่อตั้งอุทยานแห่งชาติอิริโอโมเตะในปี 1972 อุทยานแห่งนี้ครอบคลุมเกือบทั่วทั้งเกาะ โดยทำงานเพื่อปกป้องระบบนิเวศเฉพาะของพื้นที่
IMG BY : en.wikipedia
เกาะอิริโอโมเตะเป็นที่อยู่อาศัยของสัตว์เฉพาะถิ่นหลายสายพันธุ์ รวมถึงแมวป่าอิริโอะโมะเตะอันโด่งดัง ซึ่งเป็นหนึ่งในสายพันธุ์ที่ใกล้สูญพันธุ์ที่สุดในโลก แมวป่าตัวเล็กนี้มีขนาดไม่ใหญ่ไปกว่าแมวบ้าน เข้าใจยากและพบเห็นไม่บ่อยนัก ประชากรของมันคาดว่าจะมีประมาณ 100 ตัว ซึ่งถือว่าอยู่ในภาวะใกล้สูญพันธุ์อย่างยิ่ง อิริโอโมเตะยังเป็นที่อยู่ของนก สัตว์เลื้อยคลาน และแมลงหลากหลายสายพันธุ์ ซึ่งหลายชนิดพบได้บนเกาะนี้เท่านั้น
IMG BY : cats.fandom
นอกจากความหลากหลายทางชีวภาพที่เป็นเอกลักษณ์แล้ว อิริโอโมเตะยังเป็นที่ตั้งของป่าชายเลนที่ใหญ่ที่สุดในญี่ปุ่นอีกด้วย ป่าเหล่านี้มีบทบาทสำคัญในการปกป้องแนวชายฝั่งของเกาะ รักษาคุณภาพน้ำ และเป็นที่อยู่อาศัยของสัตว์นานาชนิด ป่าชายเลนและแนวปะการังที่สวยงามรอบเกาะทำให้อิริโอะโมะเตะเป็นจุดหมายปลายทางสำหรับการท่องเที่ยวเชิงอนุรักษ์ แม้จะมีเสน่ห์ทางธรรมชาติ แต่เกาะอิริโอโมเตะยังคงเป็นส่วนที่ยังไม่ได้รับการพัฒนาของจังหวัดโอกินาว่า ฟุนาอุระ (Funaura) ซึ่งเป็นหมู่บ้านแห่งเดียวของเกาะนี้ตั้งอยู่บนชายฝั่งตะวันตก เป็นที่อยู่อาศัยของประชากรส่วนใหญ่บนเกาะประมาณ 2,000 คน ประชากรส่วนใหญ่ประกอบอาชีพเกษตรกรรม โดยเฉพาะการทำไร่อ้อย หรือในอุตสาหกรรมที่เกี่ยวข้องกับการท่องเที่ยว
การเดินทางรอบเกาะเป็นประสบการณ์ที่ไม่เหมือนใคร เนื่องจากไม่มีทางรถไฟ และรูปแบบการเดินทางหลักคือทางเรือหรือเกวียนควาย เพื่อรักษาความรู้สึกที่แท้จริงของเกาะ ผู้เยี่ยมชมสามารถเพลิดเพลินกับกิจกรรมกลางแจ้งมากมาย เช่น เดินป่า พายเรือคายัค ดำน้ำ และชมสัตว์ป่าในที่อยู่อาศัยตามธรรมชาติ เกาะอิริโอโมเตะยังมีชื่อเสียงในด้านสถานที่ท่องเที่ยวทางวัฒนธรรมอีกด้วย เป็นที่ตั้งของโบราณสถานและสถานที่ศักดิ์สิทธิ์หลายแห่ง ที่รู้จักกันดีที่สุดคือซากปรักหักพังซาเกระ (Sagera) ชุดโครงสร้างหินที่เชื่อกันว่าสร้างขึ้นเพื่อประกอบพิธีกรรมทางศาสนาในช่วงศตวรรษที่ 12
ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา ความสำคัญด้านการอนุรักษ์ของเกาะได้รับการเสนอชื่อเข้าชิงมรดกโลกโดยองค์การยูเนสโก ขั้นตอนนี้เป็นข้อพิสูจน์ถึงความสำคัญระดับโลกของระบบนิเวศน์ที่เป็นเอกลักษณ์ของอิริโอโมเตะ และความจำเป็นอย่างยิ่งสำหรับการอนุรักษ์อย่างต่อเนื่อง แม้จะมีแรงกดดันจากการปรับปรุงให้ทันสมัยและภัยคุกคามจากสิ่งมีชีวิตต่างถิ่นที่รุกรานและการสูญเสียที่อยู่อาศัย เกาะอิริโอโมเตะยังคงเป็นตัวอย่างที่สำคัญของการอนุรักษ์ที่มีประสิทธิภาพ ความสวยงามและความหลากหลายทางชีวภาพดึงดูดใจผู้มาเยือน และประวัติศาสตร์อันเป็นเอกลักษณ์ทั้งของมนุษย์และระบบนิเวศน์ ทำให้เกิดเรื่องราวการอยู่รอดและการปรับตัวที่น่าสนใจ ด้วยความพยายามในการปกป้องอย่างต่อเนื่อง เกาะอิริโอโมเตะจะยังคงทำหน้าที่เป็นสัญญาณที่มีความสำคัญทางระบบนิเวศน์สำหรับคนรุ่นต่อไป